Tendencias de tormentas severas, supercélulas y tornados

Conceptos clave

• Las tormentas severas representan casi la mitad de todos los desastres meteorológicos estadounidenses de miles de millones de dólares desde 1980.
• Los EE. UU. experimentó seis veces más tormentas severas de miles de millones de dólares durante 2001-2022 que durante las dos décadas anteriores. 
• A medida que el clima continúa calentándose, se prevé que aumente el número de días propicios para el tiempo severo.
• La amenaza de las supercélulas—tormentas eléctricas severas y rotativas—está aumentando dramáticamente en partes del país, incluidas las áreas que no están acostumbradas a estas tormentas peligrosas.
• Las condiciones favorables para las supercélulas y los tornados se están expandiendo a meses de invierno históricamente menos activos.
• Se están produciendo más brotes de tornados en el sureste y el centro-sur—regiones con mayor densidad de casas móviles. Las casas móviles son altamente susceptibles a los peligros de tornado, lo que pone a sus residentes en riesgo de lesiones y mortalidad relacionadas con tornados.

La temporada de tiempo severo ha tenido un comienzo precoz, activo y mortal. Las tormentas severas se definen como tormentas eléctricas que producen tornados, vientos dañinos (58 mph o más) y/o granizo. En lo que va del año, los tornados han cobrado al menos 58 vidas en diez estados, superando ya el promedio anual de muertes por tornados en los EE. UU. A medida que el clima continúa calentándose, las características de la temporada de tormentas severas están cambiando.

Tormentas severas de miles de millones de dólares más frecuentes y costosas

Las tormentas severas representan casi la mitad (48%) de todos los desastres meteorológicos de miles de millones de dólares en los EE. UU. desde 1980. 

Desde 2001, tormentas severas de miles de millones de dólares han causado un estimado de $339 mil millones en daños y 1.358 muertes en los EE. UU. Estas tormentas costosas, peligrosas y mortales están en aumento. 

EE. UU. experimentó casi seis veces más tormentas severas de miles de millones de dólares durante 2001-2022 (142 eventos) que durante las dos décadas anteriores (25 eventos de 1980-2000). El costo promedio anual de brotes de tormentas severas de mil millones de dólares aumentó de $2,5 mil millones (1980-2000) a $15,4 mil millones (2001-2022).

Los eventos de tormentas severas incluyen vientos fuertes, granizadas, derechos y brotes de tornados. Los brotes de tornados (múltiples ocurrencias de tornados en un corto periodo de tiempo) infligen el mayor número de muertes y, a menudo, se encuentran entre los desastres meteorológicos severos que resultan en pérdidas de miles de millones de dólares.

'Tornado Alley' se desplaza hacia el este, hacia comunidades vulnerables

La frecuencia de los días favorables para tornados (indicados por los valores máximos diarios significativos de los parámetros de tornado) ha aumentado significativamente en partes de Mississippi, Alabama, Arkansas, Tennessee, Kentucky, Missouri, Illinois e Indiana desde 1979. 

A medida que ocurren más brotes de tornados al este del río Mississippi en el sureste y el medio sur, los límites de "Tornado Alley" se están redibujando. El aumento de los peligros de tornados, combinado con el aumento de la exposición humana y la vulnerabilidad socioeconómica, puede aumentar drásticamente los riesgos de tornados desastrosos en estas regiones.

Hay más de ocho millones de casas móviles en los Estados Unidos. Según un estudio de 2018, los residentes de casas móviles son altamente susceptibles al impacto, las lesiones y la mortalidad de los tornados, en parte porque estas estructuras son inadecuadas para soportar los vientos de los tornados. La mayor concentración de estas viviendas se encuentra en el sureste. Las casas móviles representan entre el 30 y casi el 50 por ciento de todas las casas en muchos condados del medio sur y el sureste, regiones que han experimentado condiciones favorables para tornados más frecuentes en las últimas décadas. El mismo estudio determinó que "las casas móviles son la circunstancia de la muerte de casi la mayoría de todas las muertes relacionadas con tornados" en el sureste y la probabilidad de una muerte relacionada con un tornado en una casa móvil es de 15 a 20 veces mayor que en casas permanentes. 

Los riesgos para los residentes de casas móviles en esta región del país se ven agravados por una falta desproporcionada de acceso a refugios contra tornados y servicios de emergencia, ya que las casas móviles se encuentran más comúnmente en áreas rurales y remotas lejos de tales recursos.

El potencial de tormenta eléctrica cambia con el calentamiento

El aire cálido y ascendente es fundamental para la formación de tormentas eléctricas. A medida que el clima continúa calentándose, se proyecta que aumentará la energía potencial convectiva disponible (CAPE, por sus siglas en inglés)—una medida de inestabilidad en la atmósfera—lo que podría provocar tormentas más intensas y mayores daños relacionados con las tormentas.

Un análisis anterior de Climate Central encontró que los valores de CAPE ya han aumentado (de 1979 a 2021) durante la primavera (especialmente en la región del Valle de Ohio) y el verano (especialmente en el noreste).  

Supercélulas más frecuentes con el calentamiento

Las supercélulas (tormentas eléctricas severas con corrientes ascendentes intensas y giratorias) son en gran parte responsables de la formación de tornados significativos (EF2+) en los EE. UU. continentales.  Las supercélulas están asociadas con los impactos de tormentas más extremas, incluidos casi todos los tornados mortíferos.

Un nuevo estudio proyecta un aumento del 6,6% en la frecuencia de supercélulas en todo el país para fines de siglo como resultado del calentamiento climático. El estudio, publicado en enero de 2023, también proyecta un aumento en la frecuencia de supercélulas en el este de los EE. UU., una parte densamente poblada del país que en gran medida no está familiarizada con el peligro magnificado asociado con los tornados generados por supercélulas.

El mismo estudio también proyecta un aumento en los valores de rotación de tormentas particularmente intensos requeridos para tornados fuertes y de larga duración en un clima más cálido, tanto en escenarios intermedios como pesimistas de gases de efecto invernadero.

Cambio de estacionalidad de supercélulas y tornados

Las condiciones favorables para las supercélulas y los tornados no solo están cambiando de ubicación sino también expandiendo sus estaciones. Climatológicamente, los meses de primavera y principios de verano de abril, mayo y junio son los más activos para la formación de tornados (cuando ~54% de todos los tornados de los EE. UU. ocurren en promedio cada año). 

Pero la histórica "temporada de tornados" se está expandiendo a medida que aumenta el número de tornados de invierno y principios de primavera. De 1980-2000 a 2001-2022, el número promedio de tornados de invierno (diciembre, enero y febrero) ha aumentado un 71%. Los tornados de marzo y abril también se han vuelto más frecuentes en este período de tiempo con aumentos del 36% y 67%, respectivamente. 

Tormentas severas en un futuro que se calienta

Se espera que el calentamiento futuro alimente aún más un aumento de las supercélulas en meses fuera de la histórica "temporada de tornados", incluidas más supercélulas en febrero y marzo para fines de siglo. También se esperan aumentos en el mes de abril, que es el comienzo de la temporada.

El nuevo estudio mencionado anteriormente encontró que: 

• Se esperan casi un 15% más de supercélulas en febrero, un 36% más en marzo y casi un 66% más en abril para 2100 bajo un escenario de calentamiento climático donde se siguen emitiendo gases de efecto invernadero al mismo ritmo que hasta el presente.
• En un escenario de calentamiento intermedio, la investigación proyecta un 7% más de supercélulas en febrero, un 18% más en marzo y casi un 37% más en abril para finales de siglo.

Por el contrario, estos datos también reflejan una disminución en la formación de supercélulas en los meses de junio y julio en un clima futuro más cálido, especialmente en partes de las Grandes Llanuras y el Medio Oeste inferior. Esta disminución puede estar vinculada a un aumento proyectado en la inhibición convectiva, que puede limitar el crecimiento de la tormenta al crear un "tope" en la atmósfera. Sin embargo, esto podría conducir a tormentas más intensas cuando se rompe este tope (a través del calentamiento diurno), al permitir un rápido crecimiento e intensificación de la tormenta.  

Ángulos locales de la noticia

Desastres meteorológicos y climáticos en su estado o región

Las herramientas interactivas de Riesgo y Mapeo de Desastres de NOAA le permiten visualizar la frecuencia y el costo de eventos meteorológicos y climáticos de miles de millones de dólares a lo largo del tiempo para estados individuales, así como analizar el riesgo local y la vulnerabilidad social a nivel de condado. La herramienta de riesgo y vulnerabilidad utiliza 29 variables socioeconómicas para ayudar a medir la capacidad de una comunidad para prepararse, responder y recuperarse de los peligros.

¿Está su comunidad lista para el tiempo severo?

El Centro de Predicción de Tormentas de la NOAA tiene pronósticos locales de tormentas eléctricas, alertas activas de tornados y pronósticos de tiempo severo de varios días. Para obtener consejos sobre cómo mantenerse informado sobre el potencial de tiempo severo e instrucciones paso a paso para residentes de casas móviles/prefabricadas de cómo protegerse, consulte las pautas de seguridad para casas móviles del Servicio Meteorológico Nacional.

Herramientas para informar sobre fenómenos y desastres meteorológicos severos 

Las escuelas y organizaciones de periodismo brindan asesoramiento para informar de manera responsable sobre desastres, incluso centrándose en la seguridad, los datos y la sensibilidad cultural. Asegúrese de revisar el Kit de Herramientas para Condiciones Meteorológicas Extremas: Tiempo Severo de Climate Central  (en inglés y español) y talleres en línea para cubrir desastres.